Zborurile Heathrow-Dubai au două caracteristici mari care le fac preferate pentru întreprinzătorii spălării de bani: un aeroport nu scanează bagajele la ieşire pentru numerar, iar celălalt acceptă saci de bani, scrie The Wall Street Journal.

August 2020. Jo-Emma Larvin plimba după ea prin aeroportul Heathrow din Londra un cărucior de bagaje  plin cu valize.

Un agent al Emirates Airlines i-a verificat paşaportul pentru un zbor către Dubai. Larvin călătorea la clasa business alături de o altă femeie şi împreună au urcat cele şapte valize grele pe banda rulantă. În drum spre controlul de securitate a schimbat mesaje cu iubitul ei. „Te simţi bine?" a intrebat el. „Da, uf”, i-a răspuns Larvin. Valizele conţineau milioane de lire sterline, bancnote împachetate în plastic şi strânse cu benzi de cauciuc. Banii se îndreptau către un specialist internaţional în spălarea de bani care percepea o taxă considerabilă clienţilor pentru a schimba numerar în aur sau în alte valute. Ruta lui preferată era către Dubai prin Heathrow, aeroporturi care ocupă primele locuri în lume la trafic de pasageri.

Marea Britanie cere pasagerilor să declare autorităţilor vamale dacă părăsesc ţara cu echivalentul a mai mult de aproximativ 10.000 de dolari, dar Larvin nu a făcut-o, riscând să fie arestată. Cele şapte valize au intrat în sistemul de manipulare a bagajelor de la Heathrow şi au trecut printr-un scanner 3D care a verificat doar să nu fie explozivi şi alte obiecte periculoase.

A doua zi dimineaţa, femeile şi-au ridicat bagajele în Dubai fără să aibă prea mult de ce să-şi facă griji. Orice sumă în numerar este permisă la intrare în Emiratele Arabe Unite atât timp cât este declarată. Femeile au urmat semnele către vamă şi au declarat autorităţilor că au adus echivalentul a 2,8 milioane de dolari.

Majoritatea aeroporturilor din întreaga lume, inclusiv din SUA, nu scanează bagajele pasagerilor pentru numerar, o activitate costisitoare care presupune echipamente şi personal. Ţările în care toţi banii sunt bineveniţi nu au obligaţia de a raporta valizele pline cu numerar care sosesc din străinătate. Lacunele permit ca numerar în valoare de miliarde de dolari să zboare din Marea Britanie şi din alte părţi către ţări cu mai puţine reguli, spune poliţia. Spălătorii de bani introduc pe ascuns peste 2.000 de miliarde de dolari în venituri din activităţi ilegale în sistemele financiare globale în fiecare an, arată estimările. Pasagerii din avioanele internaţionale transportă probabil sute de miliarde de dolari în numerar, potrivit cifrelor Oficiului Naţiunilor Unite contra Drogurilor şi Criminalităţii şi ale Grupului de Acţiune Financiară, o agenţie interguvernamentală care dezvoltă standarde pentru descurajarea spălării banilor pentru ţări.

Spălătorii de bani introduc pe ascuns peste 2.000 de miliarde de dolari în venituri din activităţi ilegale în sistemele financiare globale în fiecare an, arată estimările. Pasagerii din avioanele internaţionale transportă probabil sute de miliarde de dolari în numerar, potrivit cifrelor Oficiului Naţiunilor Unite contra Drogurilor şi Criminalităţii şi ale Grupului de acţiune financiară, o agenţie interguvernamentală care dezvoltă standarde pentru descurajarea spălării banilor pentru ţări.

Un motiv pentru care există atât de multă contrabandă prin intermediul companiilor aeriene este că sancţiunile şi scandalurile legate de spălarea banilor au determinat mai multe bănci din întreaga lume să raporteze tranzacţiile suspecte. „Pur şi simplu nu poţi intra într-o bancă cu atât de mulţi bani fără a fi raportat”, a spus George Voloshin, de la ACAMS, un grup al profesioniştilor în combaterea criminalităţii financiare. „Vei fi arestat în următorul birou.”

Un purtător de cuvânt al guvernului britanic a declarat că ofiţerii vamali răspund eficient prin securitatea aeroportului la riscurile de contrabandă. Un purtător de cuvânt al aeroportului Heathrow a refuzat să comenteze despre echipamentele şi practicile sale de securitate. Un purtător de cuvânt al Emirates Airline a declarat că detectarea contrabandei de numerar este responsabilitatea autorităţilor de unde provin banii.

Un oficial din Emirate a spus că ţara lucrează pentru a combate fluxurile financiare ilicite, inclusiv prin schimb de informaţii şi operaţiuni comune cu Marea Britanie. EAU, o destinaţie pentru bogaţii lumii, a fost recent eliminată de pe lista locurilor care au nevoie de mai multă monitorizare a unui organ de supraveghere financiară globală.

Oficialii şi grupurile din industrie au remarcat cum contrabanda de numerar prin intermediul companiilor aeriene reprezintă un risc relativ scăzut pentru persoanele angajate pentru a face această muncă. Larvin şi iubitul ei se numărau printre presupuşii 35 de contrabandişti care lucrau pentru un specialist în spălarea banilor din EAU. Păreau bani câştigaţi uşor. Autorităţile cred că acest cuplu a transportat în 2020 circa 125 de milioane de dolari, în mare parte din iulie până în octombrie.

„Cum naiba au scăpat cu asta – atât de mulţi bani într-un interval de timp atât de scurt?” spune Ian Truby, un ofiţer superior de investigaţii de la Agenţia Naţională de Combatere a Criminalităţii din Marea Britanie. Un răspuns, continuă tot el, este că securitatea aeroportului nu are ca scop detectarea infracţiunilor, ci doar protejarea siguranţei zborurilor. Trei săptămâni mai târziu, Larvin a plecat din nou spre Heathrow împreună cu iubitul ei şi cu încă câteva milioane de dolari în numerar în opt valize. Bărbatul îşi făcuse griji să nu atragă atenţia cu atâtea bagaje. „Este al naibii de ridicol”, a scris el. „Sare în ochi că ceva este dubios.” Această relatare a operaţiunii de contrabandă cu numerar de la Heathrow se bazează pe documente şi dovezi eliberate de autorităţile din Marea Britanie, înregistrări ale instanţei care au inclus mesaje text şi fotografii, mărturii ale curierilor de bani în instanţă, precum şi interviuri cu anchetatori şi persoane familiarizate cu problema. Abdulla Alfalasi a început să zboare cu numerar de la Heathrow la Dubai în 2017 şi şi-a extins operaţiunea în timpul pandemiei.

În ziua de Anul Nou a anului 2020, Alfalasi a părăsit Heathrow cu 11 geamantane cântărind 210 kilograme şi a raportat echivalentul a 850.000 de dolari în Dubai. I-a spus unui fost partener de afaceri că are legături cu familia regală. Socrul său a condus vama aeroportului din Dubai pe vremea când aceasta era  doar un şopron cu o masă. El a dezvoltat aeroportul într-un hub global ca director general al aviaţiei.

Mai târziu în aceeaşi lună, Alfalasi i-a trimis un mesaj text lui Michelle Clarke, o asistentă executivă care dorea să se mute în Dubai împreună cu copiii şi soţul ei, un fost jucător de fotbal profesionist. Ea aparţinea unei mulţimi iubitoare de distracţie din oraşul nordic Leeds, unde a lucrat pentru grupul de televiziune Sky.

Oficialii şi grupurile din industrie au remarcat cum contrabanda de numerar prin intermediul companiilor aeriene reprezintă un risc relativ scăzut pentru persoanele angajate pentru a face această muncă. Larvin şi iubitul ei se numărau printre presupuşii 35 de contrabandişti care lucrau pentru un specialist în spălarea banilor din EAU. Păreau bani câştigaţi uşor. Autorităţile cred că acest cuplu a transportat în 2020 circa 125 de milioane de dolari, în mare parte din iulie până în octombrie.

Alfalasi i-a trimis lui Clarke un bilet pentru un zbor peste noapte de la Heathrow la Dubai, cu revenire în aceeaşi zi. Ea avea un text cu fotografia unei scrisori care o autoriza să transporte banii pentru o companie deţinută de Alfalasi, inspirând un sentiment fals de legitimitate jobului. După ce Clarke a aterizat, Alfalasi a ghidat-o prin SMS şi mesaje vocale pentru a raporta banii la un birou al aeroportului şi a spus că aşteaptă afară. Ea a mai zburat de trei ori în februarie 2020, iar Alfalasi a racolat alţi curieri.

În iulie 2020, Clarke a trimis un mesaj unui prieten în care spunea că are nevoie de 12 oameni pentru o muncă. Criteriile postului: „Nu poate vorbi, de încredere, fiabil şi în formă fizică bună!!!” Un prieten a pus-o pe Clarke în legătură cu Larvin, spunând despre prima că a lucrat pentru ambasada EAU. Femeile s-au întâlnit la o cafea. Fiul adolescent al lui Clarke stătea la o masă din apropiere. Clarke i-a arătat lui Larvin certificatele ştampilate pe care le-ar avea când va fi curier de documente şi i-a oferit 3.000 de lire sterline, în jur de 3.750 de dolari, pentru a transporta valizele. De asemenea, Clarke ar plăti pentru ca Larkin să stea într-o staţiune până se întoarce acasă cu sacii goi. Larvin lucrase în marketing digital şi făcuse ceva modelaj şi fotografie de wildlife. A jucat într-un videoclip muzical al unei trupe britanice de top în 2008. Despărţirea ei în 2009 de iubitul campion mondial la box Joe Calzaghe a ajuns în tabloidele britanice după ce acesta a început să se întâlnească cu partenera sa de la emisiunea TV Strictly Come Dancing. Luna următoare, Larvin i-a trimis lui Clarke o fotografie cu paşaportul ei şi a călătorit cu trenul până la gara King’s Cross din Londra, destinaţia finală fiind aeroportul Heathrow. Pulsul ei creştea, i-a trimis un mesaj noului ei iubit, Jonathan Johnson, un headhunter de executivi. „Fii atentă”, i-a scris el. „Sunt pe cale să-mi pierd controlul aici.” Larvin s-a îndreptat către un Starbucks într-un cartier de cumpărături scump şi şi-a întâlnit tovarăşa de călătorie, o femeie de 25 de ani dintr-un oraş din afara Londrei. Un şofer le-a luat într-un Mercedes negru şi le-a dus la o adresă din apropiere pentru a ridica valizele. La aeroport, au mers la Emirates Airline şi au pus cele şapte valize pe bandă rulantă. Bagajul a intrat în gura unui scanner 3D care foloseşte tomografia computerizată sau CT, pentru a găsi explozivi. Aceste imagini, spre deosebire de securitatea pasagerilor, nu sunt vizionate de oameni decât dacă software-ul identifică un element care ar putea produce explozie sau incendiu. Aparatele pot fi programate să găsească numerar, dar nu sunt, deoarece sunt operate de agenţi de securitate din aeroport, responsabili de siguranţa pasagerilor, nu de agenţii vamali şi de la imigrare. Larvin şi tovarăşa ei de călătorie s-au aşezat pe scaunele lor din clasa business, iar manipulatorii de bagaje au depozitat valizele în cala de dedesubt. Călătoria, dus-întors, a decurs fără probleme.

În octombrie 2020, alte două femei nu au mai fost atât de norocoase. Ele au fost luate la întrebări la poarta de plecare din Heathrow de ofiţeri ai poliţiei de frontieră, agenţia responsabilă de vama şi imigraţie din Marea Britanie. Una dintre femei le-a spus ofiţerilor că a verificat cinci valize în Dubai pentru că nu era sigură cu ce să se îmbrace. „Doamne Dumnezeule, Shel. Am fost reţinute”, i-a scris una dintre femei lui Clarke, care se afla în Dubai. „Ce naiba!”

Valizele au fost descărcate din avion. Acestea conţineau aproape 2 milioane de lire sterline în numerar. În bagaje erau, de asemenea, note împachetate aruncate din pungi de cumpărături pentru reambalare. Videoclipuri marcate cu ora, care, cred anchetatorii, ar fi trebuit să fie dovadă a transferurilor de numerar pentru clienţii care spală bani. Autorităţile au identificat în videoclipuri o femeie ca fiind un alt membru al grupului de contrabandă după un tatuaj pe antebraţ. Anchetatorii au căutat prin telefonul uneia dintre femei şi din informaţiile găsite au început să pună la punct modul în care operaţiunea de spălare a banilor a lui Alfalasi a ajuns la 36 de curieri internaţionali.

OClarke este cercetat în Dubai pentru spălare de bani. Soţul ei a lansat o companie de criptomonede care a sponsorizat meciuri de box pe o arenă din Dubai. Trei dintre curieri au fost condamnaţi la  închisoare, iar unul a fost achitat. Un curier care a zburat cu 5 milioane de dolari în august 2020 s-a sinucis. Autorităţile au spus că telefonul său conţinea texte cu detalii despre operaţiune

În decembrie 2020, Clarke a fost arestat când căra aur în valoare de aproximativ 9 milioane de dolari într-un avion privat în Zanzibar, în largul coastei Tanzaniei, a declarat Truby, ofiţerul superior de anchetă în caz. Autorităţile britanice au arestat încă opt presupuşi curieri în mai 2021. Şapte luni mai târziu, Alfalasi a vizitat în mod neaşteptat Londra împreună cu soţia şi copiii săi, cazându-se într-un apartament deţinut de familia soţiei sale într-o piaţă exclusivistă, Belgravia.

Într-o zi, în jurul orei prânzului, anchetatorii guvernamentali au bătut la uşa lui Alfalasi. Aceştia au confiscat trei telefoane care conţineau detalii despre operaţiunea sa. Înainte de fiecare călătorie, Clarke i-a trimis lui Alfalasi fotografii cu paşapoartele călătorilor pentru a le putea cumpăra biletele de avion. Le-a făcut rezervări în pereche la clasa business la Emirates pentru a profita de permisiunea de a călători cu bagaj suplimentar. Curierii lui s-au întors cu clasa economică. Alfalasi a plătit cu cardul de credit şi a cumulat kilometri aerieni. Clarke a plătit curierii pentru muncă, precum şi unele cheltuieli, cum ar fi testele Covid, din contul bancar din Marea Britanie. Alfalasi a aranjat ridicarea de numerar de la clienţii din Marea Britanie şi a gestionat logistica numărării şi împachetării numerarului. Şi-a luat partea de 10% din total. În Dubai, el a schimbat bancnotele de lire sterline în aur şi monedă locală prin bănci, case de schimb valutar şi prin tranzacţii din parcare.

Truby, investigatorul principal al cazului, a spus că suspectează că Alfalasi şi agenţii săi au introdus ilegal până la 250 de milioane de dolari din 2017 până la arestarea sa în decembrie 2021. Procurorii au declarat că banii au provenit din activitate infracţională. Alfalasi nu şi-a identificat niciodată clienţii, potrivit autorităţilor. El a pledat vinovat în iunie 2022 pentru spălare de bani şi a fost condamnat la o pedeapsă de 9 ani şi 7 luni de închisoare. Guvernul a confiscat aproximativ 3,5 milioane de lire sterline din activele lui Alfalasi, inclusiv un Mercedes G63, jeep Ford şi trei ceasuri Rolex. Avocatul său a spus în instanţă că Alfalasi era un idiot util pentru superiori, oameni pe care inculpatul nu i-a numit niciodată.

Clarke este cercetat în Dubai pentru spălare de bani. Soţul ei a lansat o companie de criptomonede care a sponsorizat meciuri de box pe o arenă din Dubai. Trei dintre curieri au fost condamnaţi la închisoare, iar unul a fost achitat. Un curier care a zburat cu 5 milioane de dolari în august 2020 s-a sinucis. Autorităţile au spus că telefonul său conţinea texte cu detalii despre operaţiune.

Larvin şi Johnson au fost găsiţi vinovaţi de spălare de bani anul trecut. Johnson a spus pentru The Wall Street Journal că el şi Larvin erau doi oameni obişnuiţi care au fost păcăliţi şi a învinuit corupţia şi politica. Dacă ceea ce au făcut a fost o infracţiune atât de mare, a întrebat Johnson, de ce aeroporturile nu scanează bagajele şi pentru bani?